Als er één auteur is die schrijfplatform Wattpad groot heeft gemaakt, dan is het Anna Todd wel: haar debuut After, een ”onschuldige versie van Fifty Shades of Grey” die begon als One Direction-fanfictie – en Fifty Shades begon als Twilight-fnfictie… een verband waar je hersens pijn van gaan doen – is sinds de verschijning in 2012 meer dan een miljard keer gelezen en had na drie maanden al negentig hoofdstukken en een miljoen views. De toen 24-jarige Amerikaanse schreef het verhaal, vol verwijzingen naar klassieke literatuur en scènes van ontwakende seksualiteit, op haar telefoon in gestolen momenten tussen thuisstudies en de zorg voor een zorgenkindje door. Het boek, al snel opgepikt door een grote uitgever en inmiddels verschenen in meer dan veertig landen, werd een grote hit met in totaal nog vier vervolgdelen en een verfilming die vorig jaar met alleen de teaser trailer al records verbrak. De tweede film had een paar maanden geleden al in de bioscoop moeten draaien, totdat de coronacrisis niet alleen de release, maar ook de promotiemolen op losse schroeven zette. Inmiddels hebben we een teaser trailer én is bekend wanneer de film dan eindelijk in de bioscopen zal verschijnen.
Het succes van de After-franchise valt niet te onderschatten: het lanceerde Wattpad als het toonaangevende schrijfplatform dat het nu is – met content van Margaret Atwood, Colleen Hoover en tal van aanstormend talenten voor wie de kans op ontdekking door een grote uitgever en een massapubliek een stuk groter is geworden dankzij successtory’s als dat van Todd, terwijl hun eigen werk zonder een podium als Wattpad hoogstwaarschijnlijk onontdekt zou blijven omdat het zonder de steun van lezersstatistieken en lovende commentaren niet binnen zou komen bij een uitgever. Daarnaast heeft het, zoals beschreven in een interview dat The Atlantic met Todd had, ook het leesgedrag onder jongeren flink opgepept: dankzij de liefde van de personages voor literaire klassiekers raakten lezers daar ook sterk in geïnteresseerd. En hoewel er een stortvloed van kritiek is op de boeken, die slecht geschreven zouden zijn, met belabberde seksscènes, een overschot aan melodrama en romantisering van problematische relaties, is het ook best te begrijpen waarom lezers de boeken geweldig vinden. Todd geeft haar personages uit het leven gegrepen onzekerheden, onhandigheden en bagage mee. Allemaal hebben ze triggers en schaduwkanten, en het verhaal is een keten van chemische actie-reactie, explosief als illegaal vuurwerk. Om met een lezer te spreken: het hoeft niet altijd romantisch te zijn, soms is realistisch genoeg, en vanuit dat oogpunt zouden we ook kunnen redeneren dat de problematische relaties misschien niet zozeer geromantiseerd als wel genuanceerd worden… want ook problematische relaties hebben een verhaal en kunnen worden opgelapt als mensen groeien, sterker worden, hun fouten herstellen en hard werken. En laten we wel wezen: het echte leven van volwassen worden en de wereld ingaan is geen sprookje van rozengeur en maneschijn: dat is hard, heftig en huiveringwekkend, en juist ook in het echte leven ontmoet je mensen die door het leven door de mangel zijn gehaald, zijn getraumatiseerd door wat ze hebben meegemaakt en die tegelijkertijd ook maar hun best doen om iets van hun leven te maken, terwijl ze moeten dealen met hoe die heftigheid van het leven doorwerkt in een relatie. Misschien wordt het zelfs wel als hoopgevend ervaren: lezers die zelf ellende hebben moeten doorstaan, kunnen zich erin herkennen en zien dat je littekens niet betekenen dat je voor het leven gedoemd bent ongelukkig te zijn.
En bovendien: het zijn romantische boeken die lekker weglezen en je hartsnaren beroeren zoals we graag willen dat boeken dat doen. Ook de aantrekkingskracht van het sexy aspect moeten we niet miskennen: laten we niet vergeten dat het ontdekken van je seksualiteit ook iets is waar elke jongvolwassene op een gegeven moment mee te maken krijgt. After valt in de categorie van de crossover- of New Adult-boeken, waarin de hoofdpersonen zo’n beetje gaan studeren, niet meer voor het eerst verliefd worden maar wel voor het eerst een echt serieuze relatie – of relatiebreuk -meemaken, het echte leven na de beschermde middelbare school moeten zien te navigeren en erachter moeten komen wie ze voor de rest van hun leven willen zijn. Of je nu als lezer zelf in die fase zit of nog net niet – of misschien nog helemaal niet – maakt in wezen weinig uit, maar als het gaat over het ontdekken van je seksualiteit, geldt in veel gevallen dat dit soort boeken daar een alleen maar gezonde rol in kunnen spelen. Zo geldt het voor After zeker, aangezien deze boeken ook door een stuk jongere lezers worden verslonden en in het young adult-genre seks en seksualiteit nog lang niet vaak genoeg openlijk worden besproken en gethematiseerd.
Of je After nou verafschuwt om de schrijfstijl en de foute relaties en personages, het aanbidt vanwege de realistische romantiek of het gewoon heerlijke boeken vindt zonder een hoge literaire standaard te hanteren – en eerlijk, we vergeten nog te vaak dat voor de meeste lezers scores op de literaire schaal er maar zo weinig toe doen – we moeten toegeven dat Todd een bewonderenswaardige magnaat is. Ze heeft Wattpad groot gemaakt, social media voor schrijvers, fandoms en productiemaatschappijen op de kaart gezet en is nauw betrokken bij de culturele impact van haar werk. Als geen ander weet ze wat After tot zo’n groot succes maakt en hoeveel waarde daaraan gehecht wordt. Zo heeft ze ook constant boven op de productie van de tweede film gezeten… en daar hebben we nu eindelijk een releasedatum van.
In After maakten we kennis met Tessa Young, het toonbeeld van perfecte onschuld, gespeeld door Josephine Langford, het zusje van 13 Reasons Why-ster Katherine Langford. Op de universiteit ontmoet ze bad boy Hardin Scott (nog een reden waarom de franchise zo razend populair is: wie houdt er niet van een broeierige bad boy romance als heimelijk genoegen?) wiens reputatie een hoop te wensen overlaat. Hardin, gebaseerd op One Directions Harry Styles, wordt vertolkt door Hero Fiennes Tiffin, die na zijn debuut als de jonge Tom Riddle in Harry Potter and the Half-Blood Prince in thrillerseries Safe en Cleaning Up speelde. Hardin is precies het type met wie Tessa zich niet zou moeten willen inlaten, maar het lukt haar niet om bij hem uit de buurt te blijven – vooral omdat ze er langzaam achter komt dat zijn woeste wateren diepe gronden hebben. Tussen de twee ontstaat een sterke band waarbij hij haar meevoert op een ontdekkingsreis van aanraken en verkennen en zij hem dingen laat voelen waarvan hij nooit had gedacht dat ze iets voor hem waren.
Maar Hardins verleden maakt het niet makkelijk, en After eindigt met Tessa’s ontdekking dat Hardin in eerste instantie alleen iets met haar begon om een weddenschap te winnen. In After We Collided proberen de twee hun weg terug naar elkaar te vinden: Tessa heeft een klap gehad van Hardins leugen en vervalt in twijfels over of ze hem wel opnieuw moet vertrouwen met haar hart terwijl een ander deel van haar wraak wil nemen voor wat hij haar heeft aangedaan… en Hardin moet vechten om te bewijzen dat Tessa al snel veel meer waard was dan de weddenschap. En die gemoederen lopen hoog op, te oordelen naar de vooral explosieve ”THERE IS NO ”YOUR TESSA” ANYMORE”-scène in de teaser trailer en Tessa’s veel hardere – maar ook bloedmooie – looks. Overigens is die teaser alleen al sexy en zinderend genoeg om volledig te snappen dat deze film, na gepush door Todd om fans van de erotiek niet teleur te stellen, een R-rating zal krijgen – oftewel: helaas voor de kijkers onder de zestien, want die mogen niet zonder begeleiding naar de film.
Naast Langford en Fiennes-Tiffin speelt ook The Suite Life-alumnus Dylan Sprouse een rol als Trevor, een collega van Tessa die zomaar eens closer met haar zou kunnen worden dan Hardin leuk vindt. The Vampire Diaries-ster Candice King speelt Kimberly, Tessa’s baas bij de uitgeverij waar ze aan het eind van After is gaan werken… maar Kim is ook nog eens Hardins kersverse stiefmoeder. Charlie Weber (How To Get Away With Murder) komt voor het eerst in beeld als Hardins biologische vader (en Kims man) Christian, en Rob Estes (90210) neemt de rol van Hardins ”vermeende” vader over van Peter Gallagher. Louise Lombard (CSI) verschijnt ten tonele als Hardins moeder Trish. Karimah Westbrook (All American) speelt in dit vervolg de rol van Karen Scott, Hardins stiefmoeder aan de kant van zijn vermeende vader (in de eerste film vertolkt door Jennifer Beals). Max Ragone speelt Hardins jongere halfbroer Smith Vance (volgen we alle familielijnen tot zover nog? Man, wat een soap. Over pijnlijke hersens gesproken). Verder zullen de acteurs uit de eerste film, onder wie Selma Blair als Tessa’s moeder Carol en Inanna Sarkis als Molly, opnieuw hun opwachting maken.
After We Collided, zo weten we inmiddels na lang afwachten, draait vanaf 8 oktober in de Nederlandse bioscopen. Wie wat onderzoek doet, zal zonder moeite kunnen begrijpen waarom deze franchise zo’n grote impact heeft gemaakt op de jongerenpopcultuur, en eerlijk is eerlijk: de trailer laat een vuur zien dat het tamme van de eerste film nog miste, dus er bestaat een kans dat dit zowaar een fatsoenlijke film zal worden waar de fans van Fiennes-Tiffins zwoele blikken in ieder geval hun hart bij zullen kunnen ophalen. Maar wie A zegt, moet ook B t/m E zeggen: de eerste film bracht in totaal zo’n zeventig miljoen op tegenover een budget van veertien miljoen, dus nu maar hopen dat Collided succesvol genoeg gaat zijn om het stoplicht voor een derde film op groen te laten springen. Het lijkt er namelijk op dat de films een best behoorlijk alternatief zijn voor degenen die niet aan de vijfhonderd bladzijden per stuk tellende boekenreeks willen beginnen, maar die het verhaal toch best verslavend vinden – zoals ondergetekende.
